Messina fu fondata dai Greci come Zancle , falce, per la forma del suo porto — uno dei migliori porti naturali del Mediterraneo, e la ragione per cui la città ha sempre avuto importanza. Chiunque detenesse Messina controllava lo stretto tra la Sicilia e la terraferma.

Sotto i Normanni e gli Aragonesi fu tra le città più ricche della Sicilia, con il suo Consolato del Mare , i suoi mercanti che commerciavano in tutto il Mediterraneo e, in seguito, un'industria della seta di livello europeo. Si ribellò al dominio spagnolo nel 1674 e fu punita con la revoca dei suoi privilegi. Fu colpita dalla peste nel 1743 e dal terremoto nel 1783 .

Alle 5:20 del mattino del 28 dicembre 1908 , un terremoto di enorme violenza colpì lo stretto. Messina e la dirimpettaia Reggio Calabria furono distrutte nel giro di pochi secondi, seguite da uno tsunami. Il bilancio delle vittime è incerto e altissimo — solo a Messina, una parte considerevole della popolazione. I sopravvissuti partirono in massa e molti non tornarono mai più. I bambini rimasti orfani quella mattina furono dispersi in tutta Italia.

La città fu ricostruita secondo un nuovo piano, bassa e larga in previsione di futuri terremoti. Poi, il 25 maggio 1943 , i bombardamenti aerei degli Alleati la colpirono di nuovo — e quel giorno il deposito principale dell'Archivio di Stato andò in fiamme.