Trapani era il porto di Erice , la città santuario elima sul monte sovrastante, e divenne una roccaforte cartaginese : questo fu l'angolo di Sicilia rimasto punico più a lungo e più saldamente. La Prima guerra punica terminò in queste acque, con la battaglia delle Egadi nel 241 a.C.

Sotto gli Arabi e poi i Normanni e gli Aragonesi la città prosperò come porto mediterraneo, commerciando corallo, sale e tonno, e guardando tanto al Nord Africa e alla Spagna quanto al resto d'Italia. Quell'orientamento è ancora visibile: nel cibo, nella lingua e nel fatto che, in una giornata limpida, la Tunisia è visibile dalla provincia.

Il sale viene estratto nelle saline tra Trapani e Marsala sin dall'antichità, con i mulini a vento utilizzati per movimentare l'acqua e la salamoia, e rimane l'elemento distintivo del paesaggio.

Il tonno era l'altra grande industria. Le tonnare – gli impianti di pesca di Favignana, Bonagia, Scopello e San Vito – impiegavano intere comunità con un ritmo stagionale costruito attorno alla mattanza , e i loro registri sono tra i fondi più insoliti dell'archivio.

Sotto i Borbone questa era la Valle di Trapani , una delle sette province siciliane dal 1817. Le sue città – Marsala, Mazara, Alcamo, Castelvetrano, Salemi – erano importanti di per sé, motivo per cui la provincia non ha una sola città dominante come nel caso di Palermo.