La ceramica qui risale all'antichità e il mestiere fu protetto fin da subito: Alfonso d’Aragona concesse agli artigiani della città l'esenzione dai dazi doganali, il che permise alle ceramiche di Caltagirone di circolare liberamente e di essere vendute in tutto il Mediterraneo. I pezzi del XV, XVI e XVII secolo decoravano case aristocratiche e chiese in tutta la Sicilia.

Quasi nulla di tutto ciò è sopravvissuto, e la ragione è il terreno. Un grave terremoto colpì nel 1542 . Poi, l' 11 gennaio 1693 , il terremoto del Val di Noto distrusse la città: edifici, chiese e secoli di lavoro accumulato.

Ciò che è notevole è la scelta fatta durante la ricostruzione. Invece di ricominciare da capo, Caltagirone mantenne la sua pianta tardo-rinascimentale: un crux viarum , la croce di strade formata verticalmente dalla Scala di Santa Maria del Monte e orizzontalmente dalle vie San Giorgio e San Giacomo — la stessa croce che appare nello stemma civico. La città barocca fu costruita su quello scheletro e ciò valse a Caltagirone l'iscrizione nella lista del Patrimonio Mondiale dell' UNESCO nel 2002 , insieme a Catania, Militello, Modica, Noto, Palazzolo Acreide, Ragusa e Scicli.

La scala stessa fu eretta nel primo decennio del XVII secolo — le fonti indicano il 1606 o il 1608 — per collegare la vecchia parte alta della città alla nuova parte bassa: 142 gradini che risalgono circa 130 metri di dislivello. Le sue famose alzate in ceramica sono moderne, posate tra il 1953 e il 1954 dalla cooperativa MAC, con disegni che spaziano storicamente dagli stili più antichi in basso a quelli più recenti in alto.

La rinascita della ceramica che ha reso possibili quelle piastrelle si deve a Don Luigi Sturzo , il sacerdote di Caltagirone che fu sindaco della città e in seguito fondò il Partito Popolare Italiano. Egli si adoperò per rilanciare l'industria e promosse il Museo Regionale della Ceramica , la cui collezione fu riunita a partire dal 1948 . Dall'inizio del XIX secolo la città aveva anche sviluppato una spiccata specializzazione nelle statuine: Giacomo Bongiovanni modellava i volti e i gesti della gente comune siciliana, contadini, pastori, musicisti, briganti, per le scene dei presepi che ancora oggi vengono realizzate qui.