Gerace fu fondata da dei profughi. Gli abitanti di Locri Epizefiri si ritirarono dalla costa tra la fine del VII e l'inizio dell'VIII secolo, spinti dalle incursioni saracene, e stabilirono un nuovo insediamento su questa altura difendibile. La chiamarono Santa Ciriaca , nome che compare in un documento del 787 . La città alta conserva la pianta bizantina: un castron fortificato con mura concentriche e dodici porte.

La diocesi si trasferì con loro e la sua storia antica è insolitamente ben documentata per la Calabria meridionale. Il primo vescovo di Locri di cui si conosce il nome è Dulcino , menzionato in una lettera di Gregorio Magno, morto nel 594 ; seguirono Marciano dal 598 , poi Crescenzo (649), Stefano (680), Gregorio (morto nel 709), Cristoforo (787) e Giorgio (870). Nell'VIII secolo la sede fu sottomessa a Costantinopoli e resa suffraganea di Reggio, adottando il rito greco e diventando dimora per monaci greci — tra questi, nel X secolo, Nicodemo , canonizzato per acclamazione popolare e ancora oggi venerato localmente.

Il X secolo fu difficile. La diocesi subì continue incursioni arabe, Gerace stessa fu saccheggiata nel 986 e verso la fine del secolo il suo territorio fu ridotto per far posto alla nuova diocesi di Bova .

Nel 1059 i Normanni presero Gerace sotto Roberto il Guiscardo . Non sconvolsero la diocesi: il rito bizantino fu mantenuto e i monasteri greci prosperarono più di prima. Ciò che fecero fu costruire. Il castello fu fortificato e la cattedrale innalzata, e Gerace divenne un grande cantiere. Il primo vescovo noto del periodo normanno è Leonzio I , che nel 1100 presiedette alla ricostruzione del monastero di San Filippo d'Argirò e che potrebbe essere il vescovo sotto il quale iniziarono i lavori della cattedrale nel 1080 .

La Cattedrale di Santa Maria Assunta è il monumento della città e uno dei più importanti edifici normanni in Calabria — la chiesa romanica più grande dell'Italia meridionale, dichiarata di interesse nazionale ed elevata a basilica minore l'8 settembre 2018 . La costruzione iniziò nel tardo periodo bizantino e terminò sotto i Normanni, cosa visibile nel transetto sporgente e nella disposizione delle absidi. La tradizione, riportata su due lapidi all'interno e nel Bollario del vescovo Ottaviano Pasqua alla fine del XVI secolo, ne fissa la consacrazione al 1045 ; fu consacrata una seconda volta nel 1222 , molto probabilmente alla presenza di Federico II , allora di passaggio a Gerace.

Fu costruita con i materiali della città che i fondatori avevano lasciato. Le venti colonne classiche della navata sono riutilizzate dall'antica Locri — dai suoi templi e dalle ville della marina — con capitelli in parte antichi e in parte rifatti. Sotto il transetto si trova una cripta a croce greca con colonne romane, le cui origini sembrano risalire al primitivo luogo di culto dell'VIII secolo, costruito direttamente sulla nuda roccia. Delle tre absidi solo quella settentrionale è originale; le altre due sono ricostruzioni quattrocentesche dei conti Caracciolo dopo un rovinoso terremoto. L'altare maggiore barocco in marmi policromi è opera dei fratelli Palazzotto di Catania e dell'artista messinese Amato.

La storia successiva della cattedrale è una sequenza di danni, crolli e riparazioni, culminata nel terremoto del 1783 e nel conseguente abbandono, seguiti poi da un attento restauro. Il castello normanno in cima alla città è oggi un rudere, distrutto dai successivi terremoti. La via principale che attraversa il borgo è via Zaleuco , che prende il nome dal legislatore della città greca da cui proveniva questa gente.