La fondazione è documentata da Diodoro Siculo . Nel 282 a.C. , Finzia, tiranno di Akragas, distrusse Gela e trasferì gli abitanti sopravvissuti in una nuova città costruita sul mare e chiamata Finziade — non una fiduciosa espansione coloniale come le antiche apoikiai , ma il calcolo politico di un solo uomo. È generalmente considerata l'ultimo atto della grande età coloniale greca in Sicilia.

Diodoro ne descrive la cinta muraria, un'agorà notevolmente ampia e i suoi templi. La città sopravvisse per secoli e riappare nelle Verrine di Cicerone tra le città della Sicilia romana saccheggiate dal governatore Verre. Il suo sito esatto rimane incerto; i lavori archeologici sul Monte Sant'Angelo , nel territorio di Licata, sono stati riattivati nel 2024 e continuano a riportarla alla luce. Fenici e greci avevano utilizzato questa costa prima di Finzia e, sotto Roma, divenne un importante emporium commerciale.

Il nome moderno è medievale. Tra l'XI e il XII secolo le fonti normanne riportano Leocata o Licata , spesso accanto a Olimpiada . La sua posizione la rendeva centrale e il porto fece il resto.

Tra il XVII e il XVIII secolo la città si trasformò. Eleganti palazzi sorsero lungo il Cassaro e il porto consolidò il suo ruolo di snodo mediterraneo — il celebre Regio Caricatore , il luogo di carico reale per il grano. Il grano della Sicilia lasciava l'isola attraverso un numero limitato di caricatori autorizzati, e Licata era uno di questi. Nel XIX secolo lo stesso porto servì l'economia mineraria dell'entroterra, quando il distretto dello zolfo alle sue spalle — Racalmuto, Serradifalco, Montedoro, le miniere di Caltanissetta — necessitò di uno sbocco sulla costa.

L'altra data decisiva della città è moderna. L'intelligence americana identificò questo porto come il punto di sbarco ideale per le grandi unità navali della Settima Armata provenienti dal Nord Africa, e divenne l'obiettivo principale dell'offensiva alleata sulla costa centro-meridionale. La mattina del 10 luglio 1943 , in un'azione pressante da est e da ovest, il porto fu preso in tarda mattinata — l'inizio dell'avanzata che portò alla liberazione dell'isola. La designazione alleata per questo tratto di costa era zona di sbarco Joss , nome ancora utilizzato localmente.