Cosenza era la città principale dei Bruzi , il popolo pre-romano della Calabria, ed è stata abitata ininterrottamente da allora, il che la rende la città più antica della regione.

La sua storia più famosa è una sepoltura. Alarico , re dei Visigoti, morì a Cosenza nel 410 poco dopo il sacco di Roma, e la tradizione vuole che sia stato sepolto con il suo tesoro sotto il letto del fiume Busento , che i suoi uomini deviarono per poi riportarlo nel suo corso. La tomba non è mai stata ritrovata e la storia è legata alla città da sedici secoli.

Nel XVI secolo Cosenza divenne qualcosa di insolito per il sud: un centro intellettuale. L' Accademia Cosentina , associata al filosofo Bernardino Telesio , fu tra le prime accademie scientifiche in Europa e diede alla città una reputazione di cultura su cui ha fatto leva da allora.

Il territorio circostante definisce la provincia più di quanto faccia la città. La Sila è un alto altopiano boscoso, freddo d'inverno, con la sua economia fatta di legname, bestiame e patate. Il Pollino si innalza a nord, al confine con la Basilicata. Tra loro corrono la valle del Crati e due linee costiere. Sotto il Regno di Napoli tutto questo era la Calabria Citeriore , una delle tre province calabresi, e mantenne tale nome fino all'unità.