Corleone fu fortificata nell'antichità e ripopolata sotto Federico II nel XIII secolo, in parte con coloni lombardi — motivo per cui tracce di parlate gallo-italiche sono documentate in questa parte della Sicilia, come a Piazza Armerina e in Basilicata.

La storia della città è la storia dell'entroterra siciliano: grano , coltivato nei grandi possedimenti — i latifondi — di proprietà di nobili assenteisti e gestiti da intermediari, con una popolazione di braccianti senza terra. Quella struttura, più di ogni altra cosa, spiega sia la povertà di questi centri sia la successiva emigrazione.

Corleone fu un centro dei Fasci Siciliani , il movimento contadino e operaio del 1891-94 che richiedeva la riforma agraria e fu represso con la forza. Il suo leader Bernardino Verro , poi sindaco di Corleone, fu assassinato nel 1915 — uno dei tanti sindacalisti e riformatori agrari locali uccisi qui nei decenni successivi, tra cui Placido Rizzotto nel 1948. La storia del Novecento della città è sostanzialmente una storia di quella lotta.

La fama internazionale del nome deriva dal romanzo di Mario Puzo del 1969 e dai film che ne seguirono, i quali non hanno alcun legame con il passato reale della città oltre al nome preso in prestito.