Taranto fu fondata come Taras , l'unica colonia spartana d'oltremare, e divenne una delle città principali della Magna Grecia: ricca, potente e, per un periodo, la città greca dominante nell'Italia meridionale. La conquista romana pose fine a quel primato, ma la città rimase significativa e nel Medioevo fu sede del Principato di Taranto , uno degli stati feudali più rilevanti del Mezzogiorno d'Italia.

La sua geografia ha plasmato ogni cosa. Il centro storico occupa un'isola tra il Mar Grande, il golfo aperto, e il Mar Piccolo, il mare interno chiuso utilizzato per secoli per la coltivazione delle cozze. La città è collegata alla terraferma da ponti e le sue due metà — l'antica isola e la città nuova ottocentesca — appaiono come luoghi diversi.

La storia amministrativa è dove risiede la ricerca genealogica. Per circa sette secoli Taranto appartenne alla Terra d'Otranto , un'unità territoriale stabilita sotto il dominio normanno-svevo e confermata nel XIII secolo. La sua forma cambiò a malapena in tutto quel tempo, a parte la perdita del Materano nel 1663. Dopo l'unificazione, la Terra d'Otranto fu conosciuta come provincia di Lecce .

Ciò terminò negli anni Venti. Con regio decreto del 2 settembre 1923 , il circondario di Taranto fu distaccato ed elevato a provincia autonoma — inizialmente denominata Provincia del Jonio — diventando operativa quel dicembre. I comuni del circondario ne avevano fatto richiesta già nel 1919, sostenendo di avere rapporti con Taranto piuttosto che con la lontana Lecce. Brindisi seguì nel gennaio 1927 e l'unità settecolare della Terra d'Otranto ebbe fine.