Venezia fu fondata da abitanti della terraferma in fuga verso la laguna, e trasformò quel rifugio in un impero marittimo. La Repubblica di San Marco si governò per oltre mille anni attraverso un complesso apparato di consigli e magistrature — il Maggior Consiglio, il Senato, il Consiglio dei Dieci, l'Avogaria di Comun — e tenne registri con una meticolosità che pochi stati hanno eguagliato. Per questo motivo l'archivio di Stato veneziano è uno dei più importanti al mondo.

Finì bruscamente. Nel 1797 Napoleone estinse la Repubblica e consegnò Venezia all'Austria. I francesi tornarono nel 1806 , portando il sistema amministrativo napoleonico, incluso lo stato civile. Nel 1815 l'Austria riprese il controllo e tenne la città fino al 1866 , quando il Veneto fu annesso al Regno d'Italia.

Questi cambi di governo sono il motivo per cui i registri sono suddivisi per periodi. Ogni regime affidò a qualcuno di diverso la responsabilità di registrare le nascite, e il periodo austriaco restituì tale compito alla Chiesa.

La città stessa declinò nel corso del XIX secolo: il porto perse la sua funzione, la popolazione diminuì e molti veneziani lasciarono la laguna per la terraferma o per l'estero. La Venezia che la famiglia di un discendente lasciò non era la ricca Repubblica dei dipinti; era una città povera, umida e in declino.