Le storie delle famiglie italo-americane iniziano solitamente con la persona che è partita. Un giovane uomo sale su una nave a Napoli. Una figlia dice addio ai propri genitori. Una famiglia arriva a New York portando con sé pochi averi e la speranza di costruire qualcosa di meglio. Li seguiamo attraverso l'Atlantico, cercando nei registri dei passeggeri, nei documenti di naturalizzazione e nei censimenti per scoprire dove vivevano, chi sposarono e cosa ne fu dei loro figli in America. Ma ogni partenza ha creato un'altra storia: la storia delle persone rimaste indietro.
Quando un antenato lasciava l'Italia, non era detto che l'intera famiglia partisse con lui. Restavano i genitori, così come fratelli, sorelle, nonni, cugini, amici d'infanzia e vicini. A volte un fratello emigrava mentre l'altro restava con i genitori anziani. A volte diversi membri di una famiglia partivano nell'arco di diversi anni. Alcune persone andavano in America, tornavano in Italia e in seguito attraversavano di nuovo l'Atlantico. La linea netta che tracciamo su un albero genealogico raramente cattura la complessità di tali decisioni. Per le persone coinvolte, l'immigrazione non era semplicemente uno spostamento da un paese all'altro. Era una separazione.
Quando seguiamo solo il ramo degli immigrati, è facile immaginare inconsciamente che il lato italiano della famiglia si sia interrotto nel momento in cui il nostro antenato è partito. Non fu così. Un fratello rimasto in Italia si sposò. Una sorella ebbe dei figli. Quei figli ebbero a loro volta dei figli. Le famiglie cambiarono casa, occupazione e comunità. Alcuni rimasero nello stesso paese per generazioni, mentre altri si trasferirono altrove in Italia. Mentre un ramo della famiglia diventava italo-americano, un altro proseguiva la propria vita in Italia. Entrambi fanno parte della stessa storia familiare.
Generazioni dopo, l'immigrazione può sembrare quasi inevitabile. Il nostro antenato “è venuto in America”. Ma provate a immaginare l'evento dall'altra parte. Una madre che vede un figlio partire per un paese che forse non vedrà mai. Fratelli e sorelle che si dicono addio senza sapere quando, o se, si sarebbero rivisti. Una persona che a noi appare come il fondatore di un ramo americano della famiglia era pur sempre il figlio, il fratello, il cugino o l'amico di qualcuno. Guardare l'immigrazione dall'Italia anziché dall'America cambia la storia. La partenza della nave non fu solo un inizio. Per chi stava dall'altra parte, fu anche un'assenza.
La distanza non significava necessariamente la fine dei legami familiari. Le lettere attraversavano l'Atlantico, le fotografie venivano scambiate e il denaro guadagnato all'estero poteva essere spedito a casa. Le notizie di nascite, matrimoni, malattie e decessi viaggiavano tra i parenti. Alcuni immigrati tornavano in visita, altri alla fine tornavano definitivamente e altri parenti a volte seguivano lo stesso percorso verso l'America anni dopo. Questi legami potevano durare per decenni, anche quando nascevano figli che non avevano mai incontrato i parenti dall'altra parte dell'oceano. Questo è uno dei motivi per cui la ricerca genealogica non dovrebbe interrompersi automaticamente una volta trovato l'immigrato. Le persone attorno a quell'immigrato possono spiegare cosa sia successo dopo.
È qualcosa che comprendo grazie alla mia famiglia. Emma proveniva da Castel Baronia, in provincia di Avellino, mentre Armando veniva da Nocera Inferiore, in provincia di Salerno. Alla fine costruirono la loro vita in America, e sarebbe facile raccontare la loro storia interamente da quel momento in poi: l'immigrazione, il matrimonio, i figli e le generazioni che seguirono negli Stati Uniti. Ma la loro partenza non cancellò le famiglie da cui provenivano. A Castel Baronia, Emma apparteneva a una famiglia di sedici figli. I suoi genitori, Maria Raffaela Lombardi e Francesco Paolo Morra, avevano costruito una famiglia i cui rami si sarebbero estesi in molte direzioni. A Nocera Inferiore, allo stesso modo, Armando apparteneva a una famiglia e a una comunità la cui storia non finì quando la sua vita proseguì oltre l'Atlantico. Quei rami contano perché non sono puramente storici. La nostra famiglia rimane in contatto con i parenti di Castel Baronia e Nocera Inferiore ancora oggi. L'Atlantico ha separato i rami della famiglia. Non ha posto fine alla famiglia.
La genealogia viene solitamente descritta come una ricerca a ritroso attraverso le generazioni, ma c'è un'altra direzione utile: quella laterale. Una volta identificati i genitori di un antenato italiano, identificate tutti i loro figli, non solo il vostro antenato diretto. Seguite i fratelli e le sorelle. Determinate chi è emigrato e chi è rimasto. Osservate i loro matrimoni e seguite i loro figli. Quei rami collaterali possono rivelare parenti di cui non sapevate l'esistenza, ma possono anche risolvere problemi nella vostra linea diretta. L'atto di matrimonio di un fratello può contenere informazioni mancanti nell'atto del vostro antenato. Il registro dei passeggeri di un parente può conservare più chiaramente una città d'origine. Un cugino potrebbe essere rimasto nel comune ancestrale e aver creato un ramo familiare che continua lì ancora oggi. A volte il modo per andare avanti nella genealogia non è un'altra generazione all'indietro. È la famiglia che sta accanto al vostro antenato.
Questo è un altro motivo per cui l'esatto comune italiano è così importante. Un cognome da solo può diffondersi in regioni e province, mentre una città specifica crea un mondo molto più ristretto. Una volta conosciuto il comune, potete iniziare a ricostruire la famiglia come comunità piuttosto che semplicemente come una catena di antenati. Chi è rimasto lì? Quali cognomi si sono imparentati ripetutamente con la famiglia? Quali parenti vivevano nelle vicinanze? Quali rami sono scomparsi dai registri perché si sono trasferiti altrove? Quali rami sono ancora lì? La città ancestrale diventa il luogo in cui il lato americano e quello italiano della storia familiare si incontrano.
C'è qualcosa di straordinario nello scoprire che dei parenti vivono ancora nella città che un antenato ha lasciato generazioni fa. Per molti italo-americani, l'Italia può inizialmente sembrare storia: un luogo appartenente ai nonni e ai bisnonni. Poi, all'improvviso, c'è una persona vivente dall'altra parte dell'albero genealogico, qualcuno il cui bisnonno e il vostro erano fratelli, qualcuno che potrebbe conoscere una storia che il vostro ramo ha dimenticato, o qualcuno che cammina per le strade che il vostro antenato un tempo conosceva. La storia della famiglia smette di essere interamente legata al passato.
I registri dei passeggeri sono documenti potenti perché documentano lo spostamento, ma un manifesto di bordo cattura solo un momento: qualcuno è partito. Per capire cosa significasse davvero quella partenza, dobbiamo guardare in entrambe le direzioni. Seguite l'immigrato in America e scoprite dove viveva, come lavorava, chi ha sposato e cosa ne è stato dei suoi figli. Ma poi guardate verso l'Italia. Trovate i genitori rimasti, i fratelli e le sorelle, e i rami che non hanno mai attraversato l'Atlantico. La storia italo-americana non è mai stata semplicemente la storia di persone che hanno lasciato l'Italia. È stata la storia di famiglie che hanno continuato a vivere su entrambe le sponde dell'oceano e, a volte, generazioni dopo, quei due lati si ritrovano.
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Informazioni sull'autore
Marc Aitelli è il fondatore di Castellesi, un marchio che celebra l'eredità italo-americana, ispirato alla famiglia, alle origini e alle città e ai comuni che collegano le generazioni all'Italia.
