Quasi ogni famiglia italoamericana ha sentito una versione di questa storia. Il bisnonno è sceso dalla nave, un ispettore non sapeva scrivere il suo nome e, in un solo momento a Ellis Island, la famiglia è diventata qualcun altro. È una delle storie più ripetute nella storia dell'immigrazione americana e viene tramandata con assoluta certezza ovunque, attorno alle tavole imbandite. Il problema è che i documenti non la confermano quasi mai. E capire perché è una delle cose più utili che si possano imparare se si vuole scoprire da dove provenga realmente la propria famiglia.
L'elenco era stato redatto prima ancora che la nave salpasse
La chiave di tutta la storia è un documento che la maggior parte delle famiglie non ha mai esaminato attentamente: il registro dei passeggeri. Gli emigranti italiani non arrivavano a New York dando il proprio nome per la prima volta a un funzionario americano. I loro nomi erano già stati annotati in Europa. Le compagnie di navigazione compilavano le liste dei passeggeri al porto di partenza, a Napoli, Palermo, Genova e altrove, man mano che i passeggeri acquistavano i biglietti e si imbarcavano. Gli impiegati che redigevano quegli elenchi erano spesso italiani a loro volta, lavoravano sulla base di biglietti e documenti, e i nomi venivano registrati così come venivano scritti in patria.
Quell'elenco attraversava poi l'oceano con la nave. Quando i passeggeri raggiungevano Ellis Island, gli ispettori lavoravano con il registro che era già nelle loro mani. Il loro compito era verificare ogni persona rispetto all'elenco, fare domande e decidere se tale persona potesse essere ammessa. Non scrivevano nomi nuovi e non creavano registri da zero. Interpreti che parlavano italiano e i relativi dialetti regionali erano a disposizione esattamente per questo motivo.
Allora dove sono cambiati davvero i nomi?
Molti cognomi italoamericani sono cambiati, e molti nomi di battesimo sono cambiati ancora più spesso. Giuseppe è diventato Joseph, Gaetano è diventato Guy, Carmela è diventata Millie. I cognomi hanno perso una vocale, guadagnato una lettera o sono stati accorciati. Ma questi cambiamenti solitamente avvenivano più tardi, e gradualmente, dopo che la famiglia si era già stabilita in America.
Alcuni cambiamenti avvenivano al momento della naturalizzazione, quando un immigrato presentava i documenti per diventare cittadino e a volte sceglieva una versione americanizzata del nome. Altri avvenivano a scuola, dove un insegnante semplificava il nome di un bambino e quello rimaneva. Alcuni avvenivano al lavoro, sulle buste paga e sulle tessere sindacali. Alcuni erano semplicemente decisioni prese dalle famiglie per integrarsi, o per evitare il pregiudizio che gli immigrati italiani dovevano affrontare. E alcuni erano una lenta deriva: la stessa famiglia che appare nei registri del censimento, negli elenchi cittadini e nei registri parrocchiali con tre o quattro grafie leggermente diverse nel corso di vent'anni.
La storia di Ellis Island sopravvive in parte perché è più semplice di quella realtà. Conferisce un momento drammatico a qualcosa che in realtà è accaduto lentamente, in molti luoghi, attraverso molte piccole scelte.
Cosa ti dice invece il registro
Una volta che smetti di pensare al registro come al luogo in cui il tuo nome è andato perduto, puoi vederlo per quello che è realmente: uno dei documenti più ricchi della genealogia italoamericana. A seconda dell'anno, un registro può riportare l'età, il sesso, lo stato civile e l'occupazione di un passeggero, se sapesse leggere e scrivere, l'ultima residenza permanente e la destinazione finale in America.
L'ultima residenza permanente è spesso la riga più importante della pagina. Indica il comune da cui è partito il tuo antenato. Per una famiglia che ha sempre detto solo "siamo di Avellino" o "vicino a Napoli", questa colonna può trasformare un'intera provincia in un comune specifico, ed è nel comune che vengono conservati i registri dello stato civile italiano.
I registri dal 1890 in poi chiedono anche se il passeggero stesse raggiungendo un parente o un amico in America e, in tal caso, chi e dove. Quel nome può condurti a un fratello, un cugino o un futuro coniuge che viveva già a Brooklyn o nel New Jersey. Dal 1907, i registri registrano anche il parente più prossimo rimasto nel paese d'origine, con il comune. Sono due nomi in più e spesso una seconda conferma del comune.
Anche l'età e l'occupazione sono importanti. Un'età ti fornisce un anno di nascita approssimativo da cercare nei registri italiani. Un'occupazione, contadino, muratore, calzolaio, può aiutarti a distinguere due uomini con lo stesso nome provenienti dallo stesso paese.
Come trovare l'ortografia originale
Se il nome della tua famiglia è cambiato in America, l'obiettivo è risalire all'ortografia che appare in Italia. Inizia con ciò che sai per certo: il nome usato nei primi documenti americani che riesci a trovare, come le pratiche di naturalizzazione, le prime voci del censimento, i registri ecclesiastici e i certificati di matrimonio. Guarda ogni variante, non solo quella che la famiglia usa oggi. Poi cerca il registro usando l'anno di arrivo approssimativo e i nomi di battesimo, le età e gli indizi sulla città di provenienza che hai, invece di affidarti solo al cognome odierno.
Quando trovi il registro, copia il nome esattamente come è scritto, includendo qualsiasi grafia che sembri sbagliata agli occhi moderni. Quell'ortografia, insieme al comune nella colonna dell'ultima residenza, è il tuo ponte verso i registri dello stato civile italiano. Trova l'ortografia originale e potrai trovare il comune.
La storia vera è migliore
È facile capire perché il mito di Ellis Island duri. È una bella storia. Ma quella vera è più interessante e molto più utile. Il nome del tuo antenato non gli è stato sottratto da uno sconosciuto di fretta. È stato annotato nel loro paese, trasportato attraverso l'oceano e conservato in un elenco che esiste ancora. Da qualche parte in quell'elenco c'è il nome del comune che si sono lasciati alle spalle.
Se sei bloccato su un'ortografia o non riesci a trovare il registro della tua famiglia, Ask Orso. Dicci cosa sai e ti aiuteremo a risalire al luogo da cui proviene la tua famiglia.
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Informazioni sull'autore
Marc Aitelli è il fondatore di Castellesi, una piattaforma dedicata al patrimonio italoamericano ispirata dalla famiglia, dagli antenati e dalle città e dai comuni che collegano le generazioni all'Italia.
