Per molti italoamericani, la storia familiare inizia con una frase che abbiamo sentito per tutta la vita:
"La nostra famiglia viene dall'Italia".
A volte sappiamo qualcosa di più.
"Mio nonno era di Napoli". "La nostra famiglia era di Avellino". "Mia nonna era siciliana". "Veniamo da qualche parte in Calabria".
Queste storie sono importanti. Ma se vuoi davvero scoprire le radici italiane della tua famiglia, c'è un'altra informazione che può cambiare completamente la tua ricerca:
Il comune.
Trovare l'esatto comune o municipio italiano in cui è nato il tuo antenato può trasformare un generico legame con l'Italia in una specifica storia familiare.
Improvvisamente, non stai semplicemente cercando antenati in Italia. Stai cercando un certificato di nascita in un particolare municipio, un matrimonio in una particolare chiesa o un cognome che potrebbe ancora apparire nella stessa comunità oggi.
E a volte, stai scoprendo un luogo che la tua famiglia non vede da più di un secolo.
Primo: cos'è un Comune?
Un comune è una municipalità italiana, la divisione amministrativa locale di base responsabile dei registri civili come nascite, matrimoni e morti.
Questa distinzione è particolarmente importante per la genealogia italoamericana.
La tua famiglia potrebbe aver sempre detto di essere di Avellino, per esempio. Ma Avellino può significare diverse cose.
C'è la città di Avellino. C'è anche la Provincia di Avellino, che contiene molti comuni separati.
Un antenato descritto come "di Avellino" potrebbe quindi essere nato ad Avellino stessa, o in un'altra città della provincia.
Lo stesso problema si presenta con luoghi come Napoli, Salerno, Bari e altri nomi geografici familiari.
Ecco perché trovare il comune specifico è una delle scoperte più importanti che si possono fare nella genealogia italiana.
Inizia da ciò che la tua famiglia già sa
Prima di aprire un sito web di genealogia, inizia da casa.
Parla con i tuoi parenti più anziani e poni domande specifiche.
Non chiedere semplicemente:
"Da dove veniva il nonno?"
Prova a chiedere:
"Ricordi il nome del suo paese?"
"Ha mai menzionato una città vicina?"
"Aveva fratelli o sorelle che sono venuti anche in America?"
"Qual era il cognome da nubile di sua madre?"
"Dove vivevano i parenti dopo essere arrivati in America?"
"La famiglia apparteneva a un particolare club, chiesa o società italiana?"
Un parente potrebbe ricordare qualcosa che sembra insignificante ma che diventa l'indizio che risolve l'intero mistero.
Scrivi tutto, anche le ortografie incerte.
Controlla i vecchi documenti di famiglia
Prima di cercare nei database online, esamina i documenti che la tua famiglia già possiede.
Potenziali indizi possono apparire su certificati di nascita e morte, certificati di matrimonio, documenti di naturalizzazione, passaporti, documenti di immigrazione, registri militari, certificati ecclesiastici, santini funebri, necrologi, vecchie lettere e cartoline, fotografie, Bibbie di famiglia e registri cimiteriali.
Presta particolare attenzione ai documenti scritti a mano.
Il nome di un paese potrebbe essere stato registrato foneticamente da un impiegato americano che non capiva l'italiano.
Ciò che sembra un luogo completamente sconosciuto potrebbe in realtà essere un comune italiano scritto in modo errato.
Trova il nome originale del tuo antenato
I nomi cambiavano frequentemente dopo l'immigrazione.
A volte il cambiamento era intenzionale. A volte avveniva gradualmente.
Giovanni poteva diventare John. Giuseppe poteva diventare Joseph. Vincenzo poteva diventare Vincent.
Ma i nomi non sono l'unico problema.
I cognomi italiani potevano anche essere scritti in modo errato o alterati nei registri americani. Quando cerchi nei database, prova diverse varianti ortografiche.
Ricorda anche che la calligrafia può essere facilmente fraintesa quando i documenti storici vengono indicizzati digitalmente.
Una singola lettera errata può nascondere un record per decenni.
Non dimenticare le donne della tua famiglia
Una delle informazioni genealogiche più preziose è spesso una delle più facili da perdere:
Il cognome da nubile di una donna.
Il matrimonio spesso causava la scomparsa del cognome originale di una donna dai successivi registri americani.
Ma i registri italiani identificano comunemente le donne con il loro cognome di nascita.
Conoscere il cognome da nubile della tua bisnonna può quindi aiutare a confermare di aver trovato la famiglia corretta. Può anche aprire un ramo completamente nuovo della tua ascendenza italiana.
Cerca liste passeggeri e registri di immigrazione
I manifesti dei passeggeri possono essere estremamente preziosi.
A seconda del periodo, possono contenere il nome, l'età, la professione, l'ultima residenza, il luogo di nascita, la destinazione in America, il nome di un parente in Italia e il nome della persona che stavano raggiungendo in America.
Quest'ultima informazione può essere particolarmente utile.
L'immigrazione italiana spesso seguiva le reti familiari e di città natale esistenti. Un passeggero potrebbe viaggiare per incontrare un fratello, un cugino, uno zio o un vicino che era immigrato in precedenza.
Una volta identificato un parente, potresti scoprirne molti altri dallo stesso comune.
Ellis Island è importante, ma non è tutta la storia
Ellis Island è strettamente associata all'immigrazione americana, ma non tutti gli antenati italiani sono entrati negli Stati Uniti lì.
Ellis Island ha funzionato come stazione federale di immigrazione dal 1892 al 1954.
Immigrati italiani arrivarono anche attraverso altri porti, tra cui Boston, Philadelphia, Baltimora e New Orleans. Altri arrivarono prima dell'apertura di Ellis Island.
Quindi, se non riesci a trovare il tuo antenato nei registri di Ellis Island, non dare per scontato che la storia della famiglia sia sbagliata.
Espandi la ricerca.
I documenti di naturalizzazione possono essere una svolta
Se il tuo antenato è diventato cittadino americano, i documenti di naturalizzazione possono fornire informazioni cruciali.
A seconda di quando e dove sono stati creati i documenti, possono contenere nome completo, data e luogo di nascita, data di immigrazione, nome della nave, porto di arrivo, indirizzo e informazioni sul coniuge.
I documenti di naturalizzazione successivi tendono a contenere più informazioni rispetto a molti precedenti.
Se trovi un documento che elenca l'effettivo luogo di nascita, potresti finalmente avere il comune che stavi cercando.
Usa i registri del censimento per andare a ritroso
I registri del censimento degli Stati Uniti possono aiutare a ricostruire la vita di una famiglia immigrata dopo l'arrivo.
Possono rivelare un anno approssimativo di immigrazione, lo stato di cittadinanza, i membri della famiglia, i luoghi di nascita, le professioni, gli indirizzi e le lingue parlate.
Invece di cercare solo un antenato, esamina l'intera famiglia.
Poi guarda i vicini.
Questa è una strategia spesso trascurata.
Gli immigrati italiani spesso vivevano vicino a parenti o persone provenienti dalla stessa città natale. Una famiglia vicina potrebbe fornire l'indizio che i documenti del tuo antenato diretto non forniscono.
Cerca i registri civili italiani
Una volta identificato un probabile comune, la tua ricerca può spostarsi oltre l'Atlantico.
L'Italia possiede vasti registri dello stato civile.
A seconda della località e del periodo, potresti trovare registri di:
Nascite — Nati
Matrimoni — Matrimoni
Morti — Morti
Questi registri possono contenere molte più informazioni di una semplice data.
Un atto di nascita può identificare i genitori del bambino, le età, le occupazioni e la residenza. Un atto di matrimonio può collegare due intere famiglie. Un atto di morte può identificare i genitori di una generazione ancora precedente.
Un solo documento può improvvisamente far risalire il tuo albero genealogico di decenni.
Usa il Portale Antenati
Una delle risorse più utili per la genealogia italiana è il Portale Antenati del governo italiano.
Fornisce accesso a documenti storici digitalizzati dello stato civile dagli archivi di stato italiani.
La copertura varia a seconda della località e del periodo di tempo, e non tutti i documenti sono stati indicizzati digitalmente. Ciò significa che a volte potrebbe essere necessario sfogliare i registri manoscritti pagina per pagina.
Ci vuole pazienza.
Ma trovare l'atto di nascita italiano originale del tuo antenato può essere straordinario.
Eccolo lì: il loro nome, i loro genitori, la loro città natale, registrati decenni prima che qualcuno della famiglia mettesse piede in America.
FamilySearch può aiutare a collegare i pezzi
FamilySearch contiene anche una vasta collezione di registri genealogici e documenti storici digitalizzati.
Inizia con una ricerca ampia. Poi affina la ricerca usando un anno di nascita approssimativo, il nome del coniuge, i nomi dei genitori, i nomi dei figli, l'anno di immigrazione, la residenza e i parenti conosciuti.
Non rifiutare immediatamente un record perché un dettaglio è leggermente diverso.
I documenti storici contengono frequentemente età, ortografie e date incoerenti.
Cerca invece modelli in più documenti.
Comprendere le tradizioni di denominazione italiane
I modelli di denominazione tradizionali possono a volte fornire ulteriori indizi.
In molte famiglie italiane, in particolare nell'Italia meridionale, i bambini erano spesso chiamati con i nomi dei nonni.
Un modello comune era che il primogenito maschio prendesse il nome del nonno paterno, il secondogenito maschio quello del nonno materno, la primogenita femmina quello della nonna paterna e la secondogenita femmina quello della nonna materna.
Questo non era universale, quindi non dovrebbe essere trattato come una prova.
Ma quando diverse altre prove si allineano, i modelli di denominazione possono aiutare a supportare un legame familiare.
Cerca i fratelli, non solo il tuo antenato diretto
Questa è una delle migliori strategie genealogiche quando si è arrivati a un punto morto.
Se non riesci a trovare dove è nato il tuo bisnonno, cerca i suoi fratelli.
Il documento di naturalizzazione di un fratello può elencare la città esatta. L'atto di matrimonio di una sorella può identificare i genitori. Il manifesto passeggeri di un cugino può elencare un parente che vive ancora in Italia.
La genealogia raramente si muove in linea retta.
A volte devi muoverti lateralmente prima di poter andare indietro.
Fai attenzione alla migrazione a catena
L'immigrazione italiana si è spesso verificata attraverso quella che gli storici chiamano migrazione a catena.
Arrivava una persona, poi un fratello, poi un cugino, poi un'altra famiglia dallo stesso villaggio.
Alla fine, un quartiere americano poteva contenere un numero sorprendente di persone provenienti dalla stessa comunità italiana.
Se diverse famiglie appaiono ripetutamente insieme nelle liste passeggeri, nei registri del censimento, nei registri di matrimonio e nei documenti ecclesiastici, indaga su di loro.
Potrebbero essersi conosciuti prima di arrivare in America.
Quando "Napoli" non significa Napoli
Una delle trappole genealogiche più comuni è prendere le descrizioni geografiche troppo alla lettera.
Un documento americano potrebbe elencare il luogo di nascita di qualcuno come Napoli, anche se la persona proveniva da una comunità più piccola altrove in Campania.
Perché?
Napoli era riconoscibile a livello internazionale. Era anche un importante punto di partenza per gli emigranti.
Nel corso delle generazioni, la complessa geografia è stata spesso semplificata nelle storie familiari.
Un piccolo comune diventava la provincia. La provincia diventava la città famosa più vicina.
Alla fine:
"Siamo di Napoli".
Questa storia non è necessariamente sbagliata.
È semplicemente incompleta.
Il momento in cui trovi la città
C'è un momento particolare familiare a molte persone che ricercano le origini italiane.
Dopo aver cercato tra manifesti, certificati e documenti scritti a mano, un toponimo appare ripetutamente.
Lo cerchi.
È reale.
Una città che non hai mai visitato ti sembra improvvisamente stranamente familiare. Vedi fotografie delle sue strade, della chiesa, della piazza, delle montagne o della costa circostanti.
Ti rendi conto che il tuo cognome appare lì.
E improvvisamente la tua famiglia non è semplicemente "dall'Italia".
Vengono da qualche parte.
Visita il Comune
Se alla fine viaggi in Italia, visitare la tua città ancestrale può essere una delle parti più significative del viaggio.
Cammina per il centro storico. Visita la chiesa parrocchiale. Trova il municipio. Guarda i cognomi su negozi e cassette postali. Visita il cimitero. Siediti in piazza.
Non devi far finta di essere cresciuto lì.
Non l'hai fatto.
La tua vita potrebbe essere stata costruita a migliaia di chilometri di distanza.
Ma qualcuno della tua famiglia una volta conosceva quelle strade come casa.
E questo vale la pena di capire.
Conserva ciò che trovi
La tua ricerca genealogica non dovrebbe finire quando identifichi il comune.
Salva copie dei documenti. Registra le fonti. Etichetta le fotografie. Scrivi le storie di famiglia. Registra i parenti più anziani, con il loro permesso, mentre raccontano quelle storie con le loro voci.
Documenta i cognomi da nubile. Scrivi le parole dialettali usate dai tuoi nonni. Spiega chi appare nelle vecchie fotografie.
Perché le informazioni che oggi sembrano ovvie possono scomparire in modo straordinariamente rapido.
I tuoi discendenti non dovrebbero ricominciare da zero.
Da un Paese a una città natale
L'identità italoamericana è spesso descritta in termini ampi: italiano, italoamericano, italiano del sud, siciliano, campano o calabrese.
Ma continua a scavare e alla fine quelle ampie identità diventano più personali.
Una provincia diventa un comune.
Un comune diventa una strada.
Una strada diventa una casa.
E la storia diventa famiglia.
Il viaggio che i tuoi antenati hanno fatto è stato dall'Italia all'America.
Il viaggio che molti di noi stanno facendo oggi va nella direzione opposta, non necessariamente per viverci, ma per capire.
Per trovare il luogo.
Per impararne il nome.
Per conservarlo.
Perché a volte scoprire da dove viene la tua famiglia aiuta a spiegare perché certe tradizioni, parole, cibi e storie sono arrivate fino a te.
Il tuo patrimonio non è solo un paese.
È un luogo.
Informazioni sull'autore
Marc Aitelli è il fondatore di Castellesi, un marchio di patrimonio italoamericano ispirato alla famiglia, agli antenati e alle città e ai comuni che collegano generazioni all'Italia.
