Come vecchi documenti, lettere scritte a mano e una causa legale abbiano rivelato una storia straordinaria riguardante la Contessa Giustina De Nicastro, che la mia famiglia ha custodito per generazioni.
Ho fondato Castellesi per via del mio legame con l'Italia e con le città d'origine delle nostre famiglie, ma lungo il cammino ha iniziato a significare molto di più per me. Più invecchio, più mi rendo conto di quanto facilmente le storie della nostra famiglia possano svanire. Ricordiamo che i nostri nonni venivano dall'Italia. Magari ricordiamo la città, o talvolta solo la provincia. Ricordiamo frammenti di racconti narrati a tavola. Ma a ogni generazione, un altro nome può sparire, un'altra fotografia può diventare l'immagine di persone che nessuno sa identificare e qualcosa che un tempo era di dominio comune all'interno di una famiglia può ridursi a poco più di un frammento.
Questa consapevolezza è uno dei motivi per cui ho dedicato così tanto tempo a fare ricerche sulla mia stessa famiglia. Mi aspettavo di trovare certificati di nascita, registri di matrimonio, liste passeggeri, nomi e date. Non mi aspettavo di trovare una Contessa, identità contese, registrazioni di nascita insolite, lettere autografe, denaro passato silenziosamente attraverso un prete, uno scandalo all'interno di un palazzo e un tentativo di portare una pretesa familiare davanti ai tribunali italiani. Questa non è una storia che ho scoperto in un libro di storia. È la mia famiglia.
Al centro della storia c'è la Contessa Giustina De Nicastro, moglie del Conte Domenico Gentile, e due membri della mia famiglia, Ernesto e Marianna Aitelli. Ernesto e Marianna sostenevano che i genitori registrati sui loro documenti ufficiali non fossero i loro genitori biologici e che fossero in realtà i figli non riconosciuti della Contessa Giustina De Nicastro e del Conte Domenico Gentile. Oltre un secolo dopo, non posso dirvi che l'abbiano provato, ma posso dirvi che ci hanno provato e, cosa straordinaria, molti dei documenti alla base della loro storia sono sopravvissuti.
La versione ufficiale della loro storia inizia con Raffaele Aitelli e Grazia Maiorino. Un registro civile sopravvissuto di Marianna afferma che Grazia si presentò davanti ai funzionari a Napoli e dichiarò che Marianna era nata il 6 novembre 1867. Grazia identificò la bambina come figlia della sua unione legittima con Raffaele Aitelli, descritto nel documento come un “Artista Comico” — un attore. Ciò che rende la registrazione insolita è che Marianna aveva già più di undici anni quando fu registrata la sua nascita, e il documento stesso fa riferimento a una sentenza del tribunale civile di Napoli che autorizzava la registrazione. Un atto di morte separato conferma che Raffaele viveva a Napoli, vi morì nel giugno 1873 e fu marito di Grazia Maiorino. Sulla carta, la storia sembrava risolta, ma Ernesto e Marianna credevano che quella traccia cartacea nascondesse qualcos'altro.
Anche i documenti di Ernesto erano complicati. Secondo i documenti legali successivi, era stato originariamente registrato come nato a Napoli il 20 ottobre 1869 con il nome di Gregorio Speranza. Dodici anni dopo, Grazia Maiorino fece istanza alle autorità per modificare il documento. Il cognome Speranza fu cambiato in Aitelli e il bambino fu registrato come Gregorio Ernesto Immaculato Grazio Aitelli, figlio di Raffaele Aitelli e Grazia Maiorino. Il tribunale di Napoli ordinò successivamente la correzione. La storia di Marianna era diversa ma ugualmente insolita. Il fascicolo legale successivo afferma che era stata originariamente registrata come Marianna Gufo, nata a Bitonto il 6 novembre 1867. Anni dopo, Grazia cercò di farla registrare a Napoli come Marianna Aitelli, figlia sua e di Raffaele. Ernesto e Marianna finirono per indicare queste storie insolite come parte del loro argomento, secondo cui i documenti ufficiali non raccontavano l'intera verità.
La loro rivendicazione portava direttamente alla Contessa Giustina De Nicastro. Giustina e il Conte Domenico Gentile avevano figli legittimi nati dal loro matrimonio che vivevano come membri della famiglia nel palazzo a Bitonto. Secondo la storia preservata all'interno della mia famiglia, anche Marianna veniva tenuta vicina alla Contessa e passava molto tempo nei dintorni del palazzo, pur non essendo riconosciuta pubblicamente come una delle figlie di Giustina. Una parte importante di quel rapporto è supportata direttamente dal documento legale sopravvissuto: Marianna era stata cresciuta ed educata a spese della Contessa. Anni dopo, nel 1892, Giustina stipulò un accordo privato per fornire a Marianna 1.000 lire per le sue necessità immediate, oltre a un continuo sostegno finanziario per il mutuo della sua casa.
Secondo il racconto sopravvissuto nella mia famiglia, il segreto alla fine venne a galla all'interno del palazzo stesso. Marianna fu coinvolta in un litigio con i figli legittimi di Giustina e, durante quel confronto, insistette sul fatto che lei era uguale a loro: che anche lei era figlia di Giustina. Secondo il racconto familiare, lo scontro espose ciò che fino ad allora era rimasto confinato perlopiù all'interno della casa. Lo scandalo ebbe delle conseguenze e Giustina fu infine allontanata da Bitonto con uno dei suoi figli e si trasferì a Roma. Non possiedo una trascrizione processuale di quel litigio all'interno del palazzo, quindi non posso presentare ogni dettaglio come qualcosa di provato da un documento. È parte della storia tramandata nella mia famiglia. Ciò che ho sono i documenti che mostrano che l'insolito rapporto tra Giustina, Marianna ed Ernesto continuò ben oltre il palazzo.
Marianna non era l'unica a ricevere le attenzioni di Giustina. C'era anche Ernesto, e alcune delle testimonianze più personali sopravvivono attraverso Padre Raffaele da Paterno, un sacerdote che divenne una figura importante nella vita di Ernesto. Padre Raffaele non era semplicemente un estraneo che si trovò a recapitare un messaggio. Ernesto avrebbe in seguito lavorato con lui presso la chiesa di Pompei per anni. Nei documenti sopravvissuti riguardanti la rivendicazione di Ernesto e Marianna, Padre Raffaele appare ripetutamente come intermediario tra Ernesto e la Contessa Giustina De Nicastro, con corrispondenza e denaro che passavano attraverso di lui.
Uno scambio sopravvissuto del 1892 è particolarmente degno di nota. All'epoca, Giustina stessa stava vivendo gravi difficoltà finanziarie. In una lettera sopravvissuta, descrisse di aver trascorso quattro giorni senza denaro in casa per il cibo. La sua cuoca era stata costretta a usare i propri soldi, la casa non era stata pagata e i membri del personale domestico non ricevevano lo stipendio da mesi. Eppure, anche mentre lottava lei stessa, Giustina trovò un modo per aiutare Ernesto. Prese in prestito 100 lire da un amico e ne mise da parte 20 perché Ernesto avesse almeno qualcosa da mangiare.
Padre Raffaele inoltrò il denaro. La sua nota sopravvissuta a Ernesto, scritta da Castellammare di Stabia, inizia affettuosamente con “Carissimo Ernesto.” Dice a Ernesto che le 20 lire erano arrivate, lo esorta ad avere pazienza e fortezza, chiede notizie delle persone intorno a lui e dice che dopo il suo soggiorno a Castellammare sarebbe tornato a Napoli e aveva in programma di fermarsi a vedere Ernesto prima della fine del mese. Sapere che il rapporto di Ernesto con Padre Raffaele continuò in seguito rende quella lettera particolarmente significativa per me. Non si trattava semplicemente di denaro passato anonimamente da una Contessa tramite un sacerdote. Erano persone le cui vite rimasero collegate e, oltre 130 anni dopo, posso ancora leggere le loro parole.
Le 20 lire non furono un pagamento isolato. Ernesto e Marianna produssero ulteriore corrispondenza che, a loro avviso, dimostrava che Giustina aiutava ripetutamente Ernesto dal punto di vista finanziario. Un documento faceva riferimento a un altro pagamento di 10 lire, mentre un altro descriveva ulteriori 80 lire inviategli. Significativamente, la loro petizione successiva sosteneva che Giustina sentisse un obbligo morale di aiutare Ernesto. Per Ernesto e Marianna, non si trattava delle azioni di una benefattrice distante. Credevano che fossero le azioni di una madre che non poteva riconoscere pubblicamente i propri figli.
Uno dei dettagli più personali presenti nel registro legale sopravvissuto riguarda la figlia di Ernesto. La chiamò Giustina. Secondo la petizione, quando la Contessa Giustina De Nicastro seppe che Ernesto aveva chiamato sua figlia come lei, i suoi occhi si riempirono di lacrime. Più di un secolo dopo, non posso sapere esattamente cosa significassero quelle lacrime. Ernesto a quanto pare pensava di saperlo. Questa è una delle difficoltà della storia familiare: i documenti a volte possono dirci cosa è successo, ma non possono sempre dirci cosa c'era nel cuore di qualcuno.
Qualunque rapporto esistesse tra Giustina ed Ernesto alla fine divenne teso. I documenti sopravvissuti fanno riferimento al fatto che Ernesto stesse valutando un'azione legale. La corrispondenza che coinvolge Padre Raffaele mostra che metteva in guardia Ernesto dal procedere e avvertiva che farlo avrebbe potuto provocare l'ira della Contessa, pur chiarendo allo stesso tempo che non avrebbe impedito a Ernesto di perseguire la questione. Anni dopo, Ernesto ricevette un messaggio ancora più diretto da Pasquale Daccadio, il quale scrisse di aver ricevuto istruzioni da Roma che comunicavano a Ernesto che la Contessa non poteva fare di più di quanto avesse già fatto e che avrebbe dovuto smettere di scriverle perché non avrebbe più letto le sue lettere. Anche allora, secondo il fascicolo successivo, il legame a quanto pare non fu del tutto reciso.
Secondo la ricerca della mia famiglia, la Contessa Giustina De Nicastro morì a Roma nel 1906. Con la sua morte, qualunque domanda Ernesto e Marianna avrebbero potuto un tempo porre direttamente a Giustina non poteva più avere risposta da parte sua. Più avanti, nel 1906, perseguirono la questione legalmente contro la famiglia e il patrimonio Gentile. La loro rivendicazione era inequivocabile: sostenevano di essere i figli non riconosciuti della Contessa Giustina De Nicastro e del Conte Domenico Gentile. Quel punto è enormemente importante per me perché questa non è una storia inventata dai discendenti generazioni dopo. Ernesto e Marianna stessi facevano la rivendicazione e vi credevano così fermamente da perseguirla attraverso il sistema legale italiano.
Il procedimento legale non stabilì in definitiva che Ernesto e Marianna fossero i figli biologici di Giustina. La decisione sopravvissuta riguardante il loro tentativo di portare avanti la causa concluse che la documentazione presentata era insufficiente a consentire il prosieguo dell'azione proposta. Ciò non prova che la loro affermazione fosse falsa, ma non prova nemmeno che fosse vera. Potrei rendere questa storia molto più sensazionalistica dichiarando di aver scoperto che membri della mia famiglia erano i figli segreti di un Conte e di una Contessa italiani, ma non lo farò. Le prove non mi consentono di presentare la discendenza biologica come un fatto accertato. Ciò che posso dire è che Ernesto e Marianna ci credevano, hanno avanzato la rivendicazione loro stessi, hanno prodotto documenti e corrispondenza a supporto di essa, e molti di quei documenti sono sopravvissuti.
Ciò che è accaduto al registro storico in seguito è diventato un'altra parte importante di questa storia per me personalmente. Ho speso considerevoli quantità di tempo e denaro cercando di individuare ulteriori documenti a Bitonto che potessero finalmente rispondere ad alcune di queste domande. Storici e ricercatori hanno fatto ricerche per mio conto, e ho perseguito documenti, luoghi e pezzi di storia che speravo potessero ancora esistere dopo più di un secolo. Invece di trovare tutti i pezzi mancanti, mi sono imbattuto in qualcosa che non mi aspettavo.
Secondo gli storici e i ricercatori che mi hanno assistito nella mia ricerca a Bitonto, la loro valutazione è che porzioni del registro storico legate alla Contessa Giustina De Nicastro siano state deliberatamente cancellate. Non posso dirvi chi abbia rimosso quei documenti, esattamente quando sia successo o perché sia stato fatto. Ma dopo il tempo, lo sforzo e il denaro che ho speso cercando di individuare documenti che i ricercatori ritengono dovessero esistere, la loro assenza è diventata parte della mia ricerca e parte di questa storia.
Ciò che rende tutto questo ancora più notevole è che la Contessa Giustina De Nicastro non è completamente scomparsa da Bitonto. Tracce fisiche legate a lei rimangono, incluse strutture che portano il suo nome. Anche la sua tomba personalizzata sopravvive, sebbene oggi vi siano sepolti dei sacerdoti anziché la donna il cui nome e la cui storia mi hanno condotto lì. C'è qualcosa di inquietante nel trovare il nome di qualcuno ancora scritto nel paesaggio fisico di un luogo, scoprendo al contempo che gran parte della storia cartacea che circonda quella persona è svanita.
Ma non tutto è scomparso. Le lettere sono sopravvissute. I biglietti sono sopravvissuti. Le registrazioni di nascita insolite e tardive sono sopravvissute. La corrispondenza di Padre Raffaele da Paterno è sopravvissuta. La prova del sostegno finanziario di Giustina è sopravvissuta. E i documenti legali che mostrano che Ernesto e Marianna stessi sostenevano di essere i figli non riconosciuti della Contessa Giustina De Nicastro e del Conte Domenico Gentile sono sopravvissuti. Quei documenti non provano scientificamente la discendenza biologica, ma stabiliscono qualcosa di estremamente importante per me: la controversia esisteva all'epoca, i rapporti dietro di essa erano reali e questa non era semplicemente una storia creata da generazioni successive della mia famiglia.
Dopo tutte queste ricerche, sono ancora alle prese con domande. La Contessa Giustina De Nicastro era davvero la loro madre? Perché la nascita di Marianna fu registrata così tardi? Perché Ernesto era stato originariamente registrato con un altro nome? Perché Giustina pagò per l'educazione e l'istruzione di Marianna e continuò a sostenerla da adulta? Perché fornì ripetutamente denaro a Ernesto, anche mentre lei stessa aveva seri problemi finanziari? Perché, secondo quanto riferito, pianse quando seppe che Ernesto aveva chiamato sua figlia Giustina? Cosa accadde realmente all'interno del palazzo di Bitonto e cosa accadde ai documenti che avrebbero potuto aiutare a rispondere a queste domande?
Forse ci sono spiegazioni innocenti per ognuna di queste cose. Forse insieme raccontano un'altra storia. Non lo so, e stranamente, ho imparato a sentirmi a mio agio nel dirlo. Preservare la storia familiare non significa rendere una storia migliore di quanto le prove consentano. Significa preservare ciò che sappiamo effettivamente, riconoscere ciò che le nostre famiglie ricordavano, seguire le prove ovunque portino ed essere onesti su ciò che forse non potremo mai sapere.
Ciò che rende tutto questo particolarmente significativo per me è che non si tratta semplicemente di persone interessanti che ho scoperto facendo ricerche sull'Italia del XIX secolo. Sono parte della mia famiglia. Le loro vite sono diventate parte della storia della famiglia Aitelli, che è proseguita attraverso il sud Italia, attraverso Nocera Inferiore, attraverso le generazioni che alla fine sono giunte in America e, in ultima analisi, fino a me. Quando ho iniziato a fare ricerche su tutto ciò, Ernesto, Marianna, Raffaele, Grazia, Giustina e Padre Raffaele erano solo nomi. Ora ho i loro documenti e le loro lettere. Posso leggere le parole di Giustina. Posso leggere Padre Raffaele che scrive “Carissimo Ernesto”. Posso vedere gli insoliti cambiamenti apportati ai registri di nascita e posso leggere le argomentazioni che Ernesto e Marianna hanno avanzato quando hanno tentato di far riconoscere la loro rivendicazione.
Fare ricerche su questo ha cambiato il modo in cui penso al patrimonio. Il nostro patrimonio non è solo la bandiera italiana, il cibo con cui siamo cresciuti o il dire che la nostra famiglia proveniva dall'Italia. Sono le persone: le loro città, i loro nomi, le loro lotte, le loro decisioni, i loro segreti, i loro errori, i loro viaggi e, a volte, anche le domande che si sono lasciati alle spalle. Lungo il cammino, fare ricerche su tutto questo ha smesso di sembrarmi genealogia. È diventata memoria.
È sempre più questo ciò che voglio che Castellesi sia. Non semplicemente una linea di prodotti, ma un luogo in cui gli italoamericani possano scambiarsi informazioni, preservare le storie familiari, condividere fotografie e documenti, ricordare i singoli comuni da cui provenivano le nostre famiglie e lasciare qualcosa alle generazioni che ci seguiranno. Se parti della storia della mia famiglia sono state davvero cancellate deliberatamente, ciò mi ha reso solo più determinato a preservare ciò che resta. Qualcuno ha conservato queste lettere. Qualcuno ha salvato queste cartoline. Qualcuno ha preservato questi documenti. Più di un secolo dopo, sono arrivati a me, e ora io li sto preservando per chi verrà dopo di me.
Forse non saprò mai con certezza se la Contessa Giustina De Nicastro fosse la madre biologica di Ernesto e Marianna Aitelli. Ma la loro storia non è scomparsa. Le loro lettere sono sopravvissute, i loro nomi sono sopravvissuti e, più di un secolo dopo, qualcuno nella loro famiglia li sta ancora pronunciando. Questa potrebbe essere la cosa più importante che ho imparato da tutto ciò: le nostre storie di famiglia meritano di essere conservate. Questa è una delle mie, e ora mi piacerebbe ascoltare la vostra.
Ecco la storia di Ernesto e Marianna nelle loro stesse parole (tradotta)
Ernesto & Marianna Aitelli
Estratto dagli atti giudiziari originali
I richiedenti Ernesto e Marianna Aitelli intendono intentare un'azione civile contro Vincenzo Gentile, Giustina Giulia, Giovanna e Lucrezia, al fine di essere riconosciuti come figli naturali della defunta Contessa Giustina De Nicastro, deceduta a Roma il 1° gennaio 1906, nati durante il suo matrimonio con il defunto Conte Domenico Gentile, deceduto a Bitonto il 7 ottobre 1883.
Ernesto Aitelli nacque a Napoli il 20 ottobre 1869 e fu registrato all'anagrafe come Gregorio Speranza, di genitori ignoti. Dodici anni dopo, Grazia Maiorino presentò istanza al Tribunale Civile di Napoli per far cambiare il cognome da Speranza ad Aitelli e il nome da Gregorio a Gregorio Ernesto Immaculato Grazio Aitelli, figlio del defunto Raffaele Aitelli e di Grazia Maiorino.
Marianna Aitelli nacque a Bitonto il 6 novembre 1867 e fu registrata all'anagrafe come Marianna Gufo. Nel 1879, Grazia Maiorino presentò istanza al Tribunale Civile di Napoli per far registrare Marianna come sua figlia e come figlia del defunto Raffaele Aitelli.
I richiedenti sostengono che entrambi gli atti di nascita siano stati falsificati e che essi siano in realtà figli naturali della Contessa Giustina De Nicastro. Affermano che le falsificazioni siano state effettuate per nascondere la loro vera paternità.
Il 10 giugno 1892, la Contessa Giustina De Nicastro stipulò un accordo privato con Marianna Aitelli, concedendole la somma di 1.000 lire per le sue necessità immediate, oltre a un pagamento mensile di 10 lire per il mutuo sulla sua casa. Marianna era stata cresciuta ed educata a spese della Contessa.
I richiedenti hanno prodotto anche documenti riguardanti Ernesto. Un documento afferma che la Contessa Giustina De Nicastro si sentiva moralmente obbligata ad aiutarlo e gli aveva inviato 20 lire tramite Raffaele da Paterno. Un'altra lettera riguardava un ulteriore pagamento di 80 lire.
Quando la Contessa seppe che Ernesto aveva chiamato una delle sue figlie Giustina, in suo onore, i suoi occhi si riempirono di lacrime.
I richiedenti si sono dichiarati pronti a dimostrare tramite prove scritte e testimoni di essere i figli naturali della defunta Contessa Giustina De Nicastro e che i convenuti sono obbligati a riconoscere il loro status.
Il 21 aprile 1907, la Commissione ha deliberato che i documenti presentati non fornivano prove sufficienti a giustificare la causa proposta e ha respinto la richiesta di patrocinio a spese dello Stato.
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Informazioni sull'autore
Marc Aitelli è il fondatore di Castellesi, un marchio di patrimonio italoamericano ispirato alle città, alle tradizioni e alle storie familiari che collegano le generazioni. Le sue radici familiari risalgono a Nocera Inferiore in provincia di Salerno e a Castel Baronia in provincia di Avellino, ed egli mantiene tuttora stretti legami con la famiglia in entrambe le comunità. Attraverso Castellesi, Marc condivide fotografie, documenti e storie preservate dalla sua famiglia, lavorando al contempo per costruire qualcosa di più grande di una linea di prodotti: un luogo in cui gli italoamericani possano scambiarsi informazioni, preservare le loro storie e contribuire a garantire che le vicende delle persone e dei luoghi che ci hanno preceduto non vengano dimenticate.
