Per milioni di italoamericani, la storia della famiglia in America inizia con un luogo in Italia.
Non semplicemente l'Italia, ma una particolare città — un luogo come Napoli, Avellino, Salerno, Bari, Palermo, un piccolo comune in Campania o un villaggio in Sicilia il cui nome può ancora apparire su un vecchio documento riposto in un cassetto di famiglia.
Questi luoghi erano importanti perché le persone che lasciarono l'Italia durante le grandi ondate migratorie raramente si consideravano solo "italiane". Le loro identità erano intensamente locali. Appartenevano a una città, a una provincia, a una regione e a una rete di famiglie che spesso avevano vissuto nella stessa area per generazioni.
Quando attraversarono l'Atlantico, portarono con sé quelle identità. Più di un secolo dopo, i loro discendenti stanno ancora cercando di riscoprirle.
La Grande Migrazione Italiana in America
Tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo, milioni di italiani lasciarono la loro terra d'origine in una delle più grandi migrazioni della storia moderna. Difficoltà economiche, opportunità limitate, problemi agricoli e mutevoli condizioni politiche e sociali spinsero molte famiglie a cercare altrove un futuro.
Per molti, quel futuro era l'America.
I piroscafi partivano da porti come Napoli, Genova e Palermo, trasportando passeggeri che spesso possedevano poco più dei loro bagagli, documenti, legami familiari e il nome di qualcuno che li attendeva dall'altra parte dell'Atlantico.
Il viaggio poteva durare settimane. Quando le navi finalmente entravano nel porto di New York, i passeggeri incontravano qualcosa che sarebbe diventato uno dei simboli più potenti dell'esperienza dell'immigrato: la Statua della Libertà.
Per coloro che passarono per Ellis Island, l'arrivo segnò l'inizio di un capitolo completamente nuovo. Ma non significò lasciare l'Italia completamente alle spalle.
Non Portarono Solo l'Italia. Portarono la Loro Città.
Una delle cose più importanti da capire sull'immigrazione italiana iniziale è quanto fosse regionale l'Italia — e lo è ancora.
L'Italia era diventata una nazione unificata solo nel 1861. Le identità regionali, le lingue, i cibi e le tradizioni erano profondamente stabiliti molto prima dell'unificazione politica.
Una famiglia campana avrebbe potuto parlare in modo diverso, cucinare in modo diverso e praticare tradizioni diverse rispetto a una famiglia lombarda. Anche città vicine potevano avere identità distinte.
Quel legame locale seguì gli immigrati oltre l'oceano. Qualcuno proveniente da Avellino poteva stabilirsi vicino a parenti o vicini di Avellino. Un nuovo arrivato da un villaggio siciliano poteva arrivare con il nome e l'indirizzo di qualcuno della stessa comunità già residente in America.
Questo processo contribuì a creare reti nelle città americane che a volte ricreavano pezzi della vecchia città natale a migliaia di chilometri di distanza.
Costruire Piccole Italie
Gli immigrati italiani stabilirono comunità in tutti gli Stati Uniti, in particolare in città come New York, Boston, Philadelphia, Newark, Chicago, New Orleans e San Francisco.
Il termine Little Italy alla fine divenne associato a molti di questi quartieri, ma la realtà era spesso più complicata. Un quartiere descritto genericamente come "italiano" poteva contenere persone provenienti da molte regioni e città diverse. Alcune strade, edifici o circoli sociali potevano essere dominati da famiglie provenienti da una particolare parte d'Italia.
Il vecchio paese veniva ricostruito blocco per blocco. Si aprivano alimentari e panetterie italiane, le chiese diventavano centri della vita comunitaria, le società di mutuo soccorso aiutavano i nuovi arrivati a trovare assistenza e lavoro, e le tradizionali feste religiose riempivano le strade americane.
I giornali italiani mettevano in contatto gli immigrati con eventi sia in America che in patria. Le famiglie vivevano vicine, contribuendo a preservare le consuetudini familiari mentre si adattavano a un nuovo paese.
Lentamente, queste comunità svilupparono una cultura che non era più completamente italiana, ma nemmeno interamente americana.
Si stava formando qualcosa di nuovo: la cultura italoamericana.
Una Nuova Generazione
I bambini nati in America spesso vivevano una vita molto diversa da quella dei loro genitori immigrati. A casa, potevano sentire una lingua o un dialetto regionale italiano. Fuori casa, parlavano inglese.
I loro genitori potevano identificarsi fortemente con una città o una regione d'origine, mentre i bambini si descrivevano sempre più semplicemente come italiani — e alla fine, italoamericani.
Questo aiuta a spiegare qualcosa che molti discendenti sperimentano oggi. Un nonno avrebbe potuto dire che la famiglia era avellinese. I suoi nipoti dicevano semplicemente di essere italiani. Qualche generazione dopo, i loro discendenti potrebbero sapere solo che la famiglia veniva "da qualche parte vicino a Napoli".
Col tempo, il luogo specifico poteva lentamente scomparire dalla storia della famiglia.
Perché Tanti Italoamericani Non Parlano l'Italiano Standard
La lingua cambiò rapidamente nelle famiglie immigrate.
La lingua parlata da molti immigrati non era necessariamente l'italiano standard insegnato nelle scuole oggi. Le famiglie spesso parlavano lingue e dialetti regionali, mentre i loro figli crescevano sempre più circondati dall'inglese.
Nel corso delle generazioni, parole e pronunce cambiarono. Espressioni italiane si mescolarono a frasi inglesi. Alcune parole sopravvissero mentre altre scomparvero, e le pronunce portate in America potevano persistere anche se la lingua continuava ad evolversi in Italia.
Ciò produsse l'affascinante vocabolario che molti italoamericani riconoscono immediatamente dall'infanzia, ma che può confondere qualcuno cresciuto nell'Italia moderna.
I nomi dei cibi sono forse gli esempi più famosi. Ciò che suona come gabagool, prosciutt, mozzarell o manigot in alcune comunità italoamericane non è apparso dal nulla. Molte pronunce hanno radici nel linguaggio regionale portato in America generazioni fa.
La lingua cambiò, ma il legame rimase.
La Cena della Domenica Diventò un Ponte con l'Italia
Il cibo divenne uno dei modi più forti in cui le famiglie immigrate conservarono la propria identità. Le ricette sopravvissero anche quando la lingua no.
La cena della domenica divenne più di un pasto. Era il momento in cui i nonni raccontavano storie, i cugini si riunivano e le ricette venivano insegnate senza mai essere scritte. Era anche il momento in cui qualcuno spiegava inevitabilmente che il sugo doveva essere fatto in un certo modo perché era così che lo faceva la nonna.
Quelle tradizioni crearono continuità. Un pronipote che non parlava italiano poteva comunque riconoscere l'odore di un piatto che la sua bisnonna aveva portato dall'Italia.
La cultura sopravvisse attraverso la ripetizione.
I Sacrifici Dietro la Storia
È facile romanticizzare l'immigrazione guardando indietro. La realtà era molto più dura.
Molti immigrati italiani svolgevano lavori fisicamente gravosi nell'edilizia, nelle fabbriche, nelle miniere, nelle ferrovie, nei porti e in altri settori. Le famiglie spesso vivevano in alloggi sovraffollati e i lavoratori potevano affrontare lunghe ore e condizioni pericolose.
Gli immigrati italiani incontrarono anche discriminazione e pregiudizi mentre si adattavano alla vita americana.
Eppure le comunità crebbero. Si aprirono attività commerciali. Le famiglie acquistarono case. I bambini frequentarono la scuola, e le generazioni successive entrarono in professioni che i loro nonni immigrati avrebbero difficilmente potuto immaginare.
Nel giro di poche generazioni, gli italoamericani si integrarono profondamente nella vita americana.
Cosa si È Perso per Strada
L'assimilazione portò opportunità, ma ebbe anche un costo.
Le lingue scomparvero, i nomi furono cambiati o americanizzati, le ricette furono alterate, i documenti andarono persi e le storie di famiglia si fecero più brevi ad ogni generazione.
"Mio nonno veniva da Avellino" potrebbe alla fine diventare "La mia famiglia viene dal sud Italia", e talvolta semplicemente:
"Siamo italiani."
Oggi, tuttavia, sta succedendo qualcosa di interessante. I discendenti stanno iniziando a invertire quel processo.
La Ricerca del Comune
Sempre più italoamericani stanno iniziando a porsi una domanda diversa. Non semplicemente "Siamo italiani?" ma "Da quale parte dell'Italia veniamo?"
Questa differenza è importante.
Trovare il comune effettivo può trasformare un legame astratto con l'Italia in qualcosa di tangibile. Improvvisamente, c'è una chiesa dove i tuoi bisnonni potrebbero essersi sposati, una strada che potrebbero aver percorso, un edificio municipale contenente i loro atti di nascita o un cimitero contenente cognomi familiari.
Forse ci sono anche parenti lontani che non sono mai partiti.
L'Italia smette di essere semplicemente un paese su una mappa. Diventa un luogo legato alla storia della tua famiglia.
Da Ellis Island all'Italia
Per generazioni, la storia italoamericana ha riguardato in gran parte il partire: lasciare un villaggio, lasciare una regione, attraversare un oceano e costruire qualcosa di nuovo.
Oggi, molti discendenti stanno compiendo il viaggio al contrario. Cercano i registri dei passeggeri, esaminano i documenti di naturalizzazione, richiedono gli atti di nascita italiani, studiano vecchie fotografie e fanno domande ai nonni finché possono ancora.
Alla fine, alcuni si trovano nella città che il loro antenato ha lasciato più di un secolo prima.
C'è qualcosa di potente nel vedere il nome di quella città su un cartello stradale per la prima volta.
Perché la storia diventa improvvisamente reale.
Più Che un Paese
L'eredità italiana non è mai stata solo una bandiera. Riguarda luoghi, famiglie, lingua, cibo, memoria e le comunità che hanno plasmato le persone che ci hanno preceduto.
Ogni famiglia italoamericana è arrivata attraverso il proprio percorso, ma dietro molte di quelle storie c'è una città da qualche parte in Italia — un comune, una città natale, un luogo che qualcuno ha lasciato una volta affinché un'altra generazione potesse costruire una vita altrove.
Trovare quel luogo non cambia dove siamo nati.
Ci aiuta a capire dove è iniziata la nostra storia.
La famiglia è la patria del cuore.
La famiglia è la patria del cuore.
L'Autore
Marc Aitelli è il fondatore di Castellesi, un marchio di patrimonio italoamericano ispirato alla famiglia, all'ascendenza e alle città e ai comuni che collegano le generazioni all'Italia.
